Grandes cosas en paquetes pequeños: la historia de Atomic Holiday

Cuando pensamos en el desarrollo de la fisión nuclear, generalmente pensamos en "La Bomba". O, en realidad, dos bombas. En muchos aspectos, fueron las armas más importantes jamás construidas, los vectores de ataque definitivos . Sólo dos armas nucleares han sido utilizadas de manera ofensiva, pero el impacto de ese uso continúa ejerciendo su influencia en el mundo de hoy.

Si bien el objetivo final del Proyecto Manhattan era producir tales armas, todo el proceso se desarrolló en etapas. En primer lugar, había que demostrar que la fisión nuclear podía incluso inducirse y/o controlarse. Que la reacción no se esfumaría y fracasaría, enviando a Oppenheimer y su alegre banda de asesinos de nuevo a la mesa de dibujo. Y ahí fue donde entró Enrico Fermi. Fue entonces cuando él y su equipo cambiaron el mundo.

Si lo piensas bien, una parte muy importante de la historia mundial de los últimos ochenta años fue el resultado directo de un experimento realizado en una noche nevada de 1942. De hecho, el 2 de diciembre, en la Universidad de Chicago. Allí se construyó el CP-1.

El reactor de pila de Chicago Mk. 1, llamado así por su apariencia bastante sencilla y conocido más famosa y comúnmente por su designación CP-1, fue construido para albergar la primera reacción nuclear artificial del mundo. Diseñado y construido por el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad y construido a partir de 45.000 ladrillos gráficos ultrapuros, el CP-1 no tenía protección contra la radiación ni sistema de enfriamiento de ningún tipo (principalmente debido a su funcionamiento con energía extremadamente baja) y, como resultado, el El experimento generó serias preocupaciones entre los jefes civiles y militares del proyecto. Fermi aseguró a este personal que sus cálculos demostraban que era perfectamente seguro probar el reactor en una zona poblada y, demostrando fe en el proceso científico que sorprendería a muchos de nuestros líderes de hoy, estas luminarias reunidas le tomaron la palabra. Al final resultó que, Fermi tenía toda la razón.

No entraré en la física y las teorías involucradas en el experimento de Fermi, en gran parte porque no soy físico y probablemente haría un desastre terrible con la ciencia. Pero basta decir que el experimento fue un éxito asombroso y demostró que no sólo era posible crear una reacción nuclear artificial y controlada, sino que la reacción no necesitaba ser enfriada con helio líquido (extremadamente caro) y en su lugar podía enfriarse con agua o incluso aire.

Decir que el experimento CP-1 fue significativo es como decir que la galaxia es "un poco grande". Y, si bien el sitio original del CP-1 está en el Registro Nacional de Lugares Históricos, no es algo que la gente recuerde inmediatamente por la forma en que hacen los experimentos en Los Alamos, o la elucidación de la doble hélice de Watson y Crick, o la vacuna contra la polio de Salk. Por alguna razón, este evento monumental casi no se recuerda y, dado que el viernes (2 de diciembre) se cumplirá el 80 aniversario de la prueba, sentí que sería genial crear una fragancia para conmemorar la ocasión. Atomic Holiday estará disponible al mediodía, pero les pido que levanten una copa por Fermi y su laboratorio el viernes por la noche. Probablemente no estaríamos aquí sin ellos.